Phát triển bền vững là khái niệm xuất hiện từ sau cuộc khủng hoảng môi trường những năm đầu của thập niên 70, từ đó được thúc đẩy mạnh mẽ và trở thành xu hướng chung của thế giới trong thời gian gần đây. Theo Hội đồng thế giới về Môi trường và Phát triển của Liên hợp quốc (WCED, 1987), phát triển bền vững là “sự phát triển đáp ứng được những yêu cầu của hiện tại, nhưng không gây trở ngại cho việc đáp ứng nhu cầu của các thế hệ mai sau”. Như vậy, phát triển bền vững là một mô hình chuyển đổi giúp tối ưu các lợi ích về kinh tế và xã hội trong hiện tại nhưng không gây hại cho tiềm năng của những lợi ích tương tự trong tương lai. Nghĩa là nếu một hoạt động có tính bền vững, xét về mặt lý thuyết, nó có thể đem lại hiệu quả lâu dài.
Về nguyên tắc, phát triển bền vững là quá trình vận hành đồng thời ba bình diện phát triển: Kinh tế tăng bền vững; xã hội ổn định, thịnh vượng, công bằng, văn hóa đa dạng; và môi trường trong lành, tài nguyên được duy trì lâu dài. Nói cách khác, muốn phát triển bền vững thì phải cùng đồng thời thực hiện 3 mục tiêu: (i) Phát triển có hiệu quả về kinh tế (tăng trưởng kinh tế, tăng thu nhập cho người dân); (i) Phát triển hài hòa các mặt xã hội (xóa đói giảm nghèo, mạnh xã hai tiến bộ và công đảm bảo an sinh xã hội, tiến và công bằng xã hội, giải quyết việc làm); và (in) Cải thiện môi trường, bảo tồn tài nguyên thiên nhiên, bảo đảm phát triển lâu dài cho thế hệ (khai thác và sử dụng hợp lý tài nguyên thiên nhiên, giảm thiểu ô nhiễm, hạn chế thiên tai,...). Như vậy, bảo vệ môi trường là một trong ba yếu tố cấu thành của phát triển bền vững. Vấn đề đặt ra đối với mọi quốc gia là không thể xem nhẹ, hoặc coi trọng bảo vệ môi trường, hay phát triển kinh tế, phát triển xã hội, mà trong quá trình hoạch định chính sách, pháp luật, các quốc gia phải bảo đảm hài hòa lợi ích của ba mảng phúc lợi: Kinh tế, xã hội và môi trường. Đây là một bài toán khó không chỉ đối với các nước kém phát triển mà cả đôi với các nước phát triển và đang phát triển.
Trên đây là trích dẫn tài liệu, xem toàn văn xin tải đính kèm.