Việt Nam cũng như nhiều quốc gia trong khu vực Đông Á, bịảnh hưởng của một nền văn minh mới, chính quyền quân chủ Việt Nam đứng trước các vấn đề: mở cửa giao thương hay bế quan, hòa hay chiến, duy tân hay thủ cựu. Ngay từ khoảng thời gian đầu thuộc địa, đã có những cá nhân hiểu rõ thời thế nhờ tài năng, tự học hay do đi du học, đã làm các bản điều trần kể rõ tình hình trong và ngoài nước, rồi xin Nhà vua phải cải cách. Quan đi sứ các nước lân…